Secara kebetulan, Ataturk mengundang Whittemore ke kongres bersejarah di Ankara. Dia disambut oleh putri angkat Ataturk, Zehra, yang kemudian meninggal setelah belajar di Inggris dengan melakukan bunuh diri atau "jatuh dari kereta" saat dalam perjalanan ke Prancis.
Ataturk bertemu Whittemore dalam pertemuan yang dipublikasikan, di mana dia mendengarkan sarjana Amerika tentang mosaik Bizantium dan mengambil sarannya untuk mengirim Zehra ke Inggris untuk pendidikan bahasa Inggris. Tetapi gambar Ataturk dengan Whittemore tidak cukup untuk menaklukkan publik.
Gosip tentang penggalian itu merajalela, memicu upaya publik lainnya oleh politisi Halil Ethem, salah satu pendiri Institut Bizantium, untuk menenangkan massa. Tampil bersama Whittemore di Hagia Sophia, Ethem mengatakan bahwa tidak ada yang dirusak di masjid dan bahwa ikon-ikon itu pada awalnya tidak dilarang dalam Islam.
Dokumen resmi pertama yang memulai konversi Hagia Sophia menjadi museum adalah surat tertanggal 25 Agustus 1934, yang ditulis oleh Menteri Pendidikan Abidin Ozmen saat itu ke kantor perdana menteri.
"Atas perintah lisan yang saya terima, saya dengan ini memberikan satu salinan dari perintah yang mengharuskan perencanaan untuk menempatkan masjid Hagia Sophia ke museum," tulis Ozmen. Perdana menteri segera membuat komisi dan menyusun daftar tugas dalam waktu dua hari.
Ozmen mengungkapkan rincian pesanan lisan setelah pensiun pada 1949, ketika ia berkunjung ke manajer umum museum Hagia Sophia, Muzaffer Ramazanoglu: “Dikatakan secara akademis, terutama oleh Ataturk, bahwa alih-alih menyimpannya sebagai sesuatu [yang] hanya milik satu agama dan kelas, yang mengubah Hagia Sophia menjadi museum yang terbuka untuk pengunjung dari semua bangsa dan agama akan cocok.”
Berita tentang keputusan konversi mendarat seperti bom. Semua orang terkejut. Manajer museum yang disebutkan dalam laporan berita bahkan tidak tahu apa yang terjadi.
Keputusan yang tiba-tiba itu bahkan dikritik oleh surat kabar harian pro-Ataturk Cumhuriyet di sebuah artikel halaman depan: “Kita harus mengakui bahwa kita terus menjadi heran ketika kita membaca surat kabar, yang melaporkan bahwa Hagia Sophia akan diatur sebagai museum. Kami terus bertanya pada diri sendiri pertanyaan ini: museum apa? Hagia Sophia sendiri adalah museum yang paling indah, dan bahkan sendirian adalah monumen sejarah yang lebih baik. Kami tidak dapat memahami konversi monumen ini menjadi museum.”
Pesan ke Barat
Keputusan kabinet diikuti. Pada 24 November 1934, kabinet memutuskan bahwa mengubah Hagia Sophia menjadi museum akan membuat seluruh dunia timur bahagia, memberikan lembaga pendidikan lain kepada umat manusia.
Ada banyak teori tentang motivasi apa yang menyebabkan konversi. Beberapa mengatakan itu adalah pesan ke AS, dan secara umum ke Barat, bahwa rezim baru di Turki itu sekuler dan damai. Yang lain mengklaim itu adalah isyarat untuk Pakta Balkan, yang ditandatangani tahun itu dengan Yunani, Yugoslavia, dan Rumania.
Whittemore, sementara itu, melanjutkan pekerjaannya sampai akhir tahun 1940-an, mengungkap mosaik yang memesona di Gereja Chora di Istanbul setelah menyelesaikan tugasnya di Hagia Sophia. Dia meninggal di Washington pada tahun 1950 dalam perjalanannya ke Departemen Luar Negeri untuk bertemu Allan Dulles, direktur CIA sipil pertama. Beberapa mengklaim bahwa Whittemore juga merupakan sumber intelijen. Dia memegang album mosaik Hagia Sophia ketika dia meninggal.
Apa pun alasannya, keputusan untuk mengubah bangunan yang penting bagi kehidupan keagamaan dan sosial Istanbul, yang telah berfungsi sebagai masjid selama lebih dari empat abad, tanpa masukan dari luar datang sebagai kejutan, dan menyebabkan trauma di antara segmen keagamaan masyarakat.
Itulah mengapa ini telah lama menjadi impian yang menggairahkan bagi kaum konservatif religius untuk membuka kembali Hagia Sophia sebagai masjid.
Hanya karena pemimpin negara menganggapnya pantas, masjid terbesar Istanbul diubah menjadi museum semalam. Publik dan surat kabar tidak dapat mengangkat suara mereka, dan negara, tanpa mempertanyakan apa pun, menggunakan semua sumber dayanya untuk mewujudkannya.
