Meskipun bersimpati pada perjuangan di masa mudanya, Erdogan sebagian besar tetap diam pada debat publik tentang status Hagia Sophia sejak ia mulai menjabat 18 tahun yang lalu. Dia bahkan dengan diam-diam menentang seruan pada satu kesempatan, mengatakan kepada para pendukungnya untuk mengisi di sebelah Masjid Biru yang dibangun Ottoman.
Tetapi sejak 2019, retorikanya telah berubah, dua kali Erdogan secara terbuka menyatakan mendukung konversi Hagia Sophia. Pertama kali terjadi tepat sebelum pemilihan kota pada Maret 2019 ketika kekhawatiran tinggi bahwa Partai Keadilan dan Pembangunan (AK) yang berkuasa akan kehilangan Istanbul dari oposisi Ekrem Imamoglu - sekarang walikota ibukota budaya Turki.
Erdogan mengatakan kepada para pendukungnya pada saat itu bahwa ia merencanakan konversi sebagai tanggapan atas pengakuan Presiden AS Donald Trump tentang langkah Israel untuk menjadikan Yerusalem ibu kota.
Pengamat melihat pengesahan Erdogan baru-baru ini sebagai taktik politik untuk mengalihkan perhatian dari melemahnya ekonomi negara itu, pandemi coronavirus dan dukungan rakyatnya yang semakin berkurang.
"Waktu dari dua seruan ini menunjukkan hubungan yang kuat antara pertimbangan politik domestik dan instrumentalisasi Hagia Sophia," kata Erdemir kepada Al Jazeera.
Erdogan muncul pada layar lebar di Haiga Sophia untuk menyampaikan pidato virtual pada 29 Mei sebagai bagian dari perayaan ulang tahun ke-576 penaklukan Ottoman di Istanbul.
Pada bulan yang sama, ia menanggapi kemarahan Yunani atas kemungkinan perubahan dalam sebuah wawancara televisi, dengan marah Erdogan berkata, "Mereka berani memberitahu kami untuk tidak mengubah Haiga Sophia menjadi masjid. Apakah Anda memerintah Turki, atau kita?"
Membingkai masalah ini sebagai masalah kedaulatan nasional, para advokat telah mengumpulkan dukungan luas di antara mayoritas orang Turki, yang terlepas dari pendapat ideologis mereka melihat status bangunan sebagai urusan domestik murni.
"Keputusan ini adalah masalah nasional. Pemain internasional tidak boleh terlibat," kata Yilmaz, yang juga mantan anggota oposisi utama Partai Rakyat Republik (CHP) Turki, yang didirikan sebagai partai pro-sekuler oleh Ataturk.
Lebih lanjut menyalakan sentimen nasional, Erdogan dilaporkan telah menginstruksikan dewan penasihatnya untuk mengadakan doa pertama di Hagia Sophia pada 15 Juli untuk memperingati peringatan empat tahun upaya kudeta tahun 2016 yang gagal terhadap pemerintahnya sendiri.
Bagi Hamdi Arslan, seorang akademisi Turki dan pendukung lama masalah ini, Hagia Sophia memiliki "makna religius dan simbolis," katanya kepada Al Jazeera, sambil mengenang kembali saat-saat ia berdemonstrasi bersama Erdogan di pintu gerbang pada 1970-an.
"Selama 50 tahun, saya sudah menunggu belenggu di sekitar Hagia Sophia untuk dihapus dan identitas aslinya sebagai masjid dipulihkan. Kami tidak akan menyerah pada itu," katanya.
Menurut Galip Dalay, seorang spesialis Turki di Robert Bosch Academy, langkah potensial itu tidak kontroversial di dalam negeri, tetapi lebih pada panggung internasional.
"Kontroversi itu tidak ada di dalam Turki, tetapi antara Ankara dan Uni Eropa [Uni Eropa], Yunani atau bahkan AS. Tidak ada partai politik yang menentang gagasan untuk membuka Hagia Sophia sebagai masjid," kata Galip.
"Itu karena sebagian besar pihak mendukung langkah ini atau mereka tidak ingin memberi Erdogan alat lain untuk mempolarisasi masyarakat karena mereka tahu mayoritas orang Turki mendukungnya."
