Pemimpin Islam Salman al-Ouda tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan pangeran muda yang duduk di seberangnya di ruang tamunya pada bulan Oktober 2012. Dia bahkan tidak tahu mengapa Muhammad bin Salman, yang dikenal Ouda sebagai pangeran dengan pengaruh yang tidak pasti di Pengadilan Kerajaan, telah mengundang dirinya sendiri sejak awal. Ouda akan dengan sopan menolak pertemuan itu, tetapi dia telah menolak Muhamad sekali, sekitar setahun sebelumnya, di sebuah pernikahan. Bukan praktik yang baik untuk mengabaikan putra putra mahkota.
Baca juga: Saat MbS Mendapatkan ‘Panggungnya’
Jadi ada Muhammad, menyeruput kopi di sofa dan berbicara tentang sejarah dunia, sementara Ouda, salah satu imam paling populer di dunia Muslim dengan lebih dari tiga belas juta pengikut Twitter, duduk mendengarkan. Muhammad berbagi gagasannya tentang Islam, pemimpin Arab, dan bagaimana seorang penguasa harus menjalankan sebuah negara. Mereka mengejutkan Ouda sebagai pembelajaran dangkal dari lulusan baru yang tidak menghabiskan banyak waktu di dalam perpustakaan atau di luar kerajaan. Lalu Muhamad mengatakan sesuatu yang menarik perhatian ulama.
"Panutan saya," katanya, "adalah Machiavelli."
Ouda tetap diam. Upaya Muhammad untuk mendapatkan rasa hormat dengan pengetahuannya, bukan hak kesulungannya, membuat ulama terkesan. Tapi substansi pesan itu meresahkan. Pangeran ini mengutip The Prince; itu menambah masa-masa penuh gejolak bagi kerajaan dan kemudian bagi Ouda sendiri.
Baca juga: Kisah Pangeran Alwaleed Ditahan di Hotel Ritz Carlton yang Diubah MBS Menjadi Penjara
Pada saat itu Muhammad, yang memiliki badan lebar dan temperamen yang panas serta janggut lusuh yang mengalir di tenggorokannya telah mendapatkan julukan "Beruang Tersesat" dari musuh-musuhnya, telah mendapatkan reputasi di atas dan bawah keluarga kerajaan karena memiliki ketajaman. Dalam salah satu cerita yang sering diceritakan, yang selalu diceritakan dengan variasi baru, dia mengirim peluru ke seorang pejabat darat yang menolak memberinya gelar untuk sebuah plot yang dia tuntut — memberinya julukan lain, Abu Rasasa, atau “Bapak Peluru.”
Bahkan dalam pekerjaan resminya, Muhammad membangun reputasi untuk mendorong kerabat yang kuat. Muncul dengan bus yang penuh dengan pekerja Filipina, dia memberi tahu bibinya sendiri, salah satu istri almarhum Raja Fahd, bahwa dia diusir dari istana untuk keperluan baru. Listrik akan terputus tengah malam, katanya. Ini terutama menguatkan dalam budaya Saudi, di mana usia dan pangkat dijunjung tinggi.
Selama olok-olok larut malam, orang-orang Saudi yang kaya suka menunjukkan warisan suku Muhammad dari pihak ibunya, menunjukkan bahwa ciri-ciri karakternya ditelusuri kembali ke darah Badui-nya. Ibunya, Fahdah, berasal dari suku Ajman di timur laut Arab Saudi. Anggota paling terkenalnya adalah Rakan bin Hithlain, seorang pejuang yang dihormati selama era Ottoman.
Baca juga: MBS: Machiavellian Menanti Tahta (Bagian 1)
Di sisi lain, Ibn Saud, kakek Muhammad, adalah pejuang gurun yang sempurna: tinggi enam kaki, empat inci; sehat; strategis; dan berani. Muhamad adalah konvergensi dari dua garis itu. Itu adalah cerita rakyat, tetapi nantinya akan menjadi penting dalam menciptakan cerita latar mistis bagi pemuda Saudi yang ingin memperjuangkan pangeran reformis yang berbicara langsung kepada demografis mereka.
Dalam keluarga Al Saud, Muhammad dikenal sebagai orang yang ambisius dan percaya diri — dan dilindungi oleh ayahnya yang kuat, Pangeran Salman.
Baca juga: Darah dan Minyak: Gosip istana Saudi, orientalisme, dan perang tak terlihat MBS
Pada 2011, saudara laki-laki Salman, Sultan, menteri pertahanan selama empat puluh delapan tahun, meninggal. Salman mengambil peran tersebut, menandai pergeseran besar kekuasaan. Kontrol klan Sultan atas tentara memberinya kekuatan besar dan uang dalam jumlah besar. Mentransfernya ke Salman memberi pangeran yang sudah berpengaruh itu basis kekuatan baru. Segera setelah itu, Salman menjadikan Muhamad sebagai penasehat militer.
