Pada suatu malam, Muhammad pergi bersama teman-temannya ke gurun dan meminta staf untuk menyiapkan tenda dan api unggun. Yang sering hadir adalah adik laki-lakinya Khalid dan dua sepupunya, Badr bin Farhan dan Abdullah bin Bandar. Mereka balapan kendaraan roda empat di bukit pasir, mengatur pertandingan sepak bola, dan bermain video game. Makan makanan cepat saji dari McDonald's atau makanan tradisional di dekat api unggun, Muhammad akan memberi tahu mereka tentang rencananya menjadi miliarder. Mereka akan berbicara tentang Steve Jobs dan Bill Gates, orang-orang yang membangun warisan abadi dengan berfokus pada hasil dan lebih cerdik daripada pesaing mereka. Dan dia akan berbicara dengan karisma, misi, dan rasa frustrasi serta keputusasaan yang meningkat tentang pemuda Saudi. “Kamilah yang bisa menentukan masa depan generasi kita,” katanya suatu malam, seperti yang diingat oleh seorang peserta. "Jika kita tidak maju, siapa lagi yang mau?"
Muhammad juga memiliki ketertarikan awal pada Alexander Agung, membaca buku-buku sejarah tentang dia dan menikmati pembangunan kerajaannya yang berani. Beberapa teman terdekatnya saat itu kemudian menyebut Muhamad sebagai "Iskander" mereka, bahasa Arab untuk Alexander.
Suatu hari, Abdulrahman al-Jeraisy, konglomerat yang berbasis di Riyadh yang menjual kertas, layanan telekomunikasi, dan furnitur, mendapat pesan yang tidak terduga. Muhammad, putra Pangeran Salman, ingin meminjam satu juta riyal, atau sekitar $ 250.000. Permohonan itu tidak terlalu rumit, tapi itu juga bukan permintaan yang bisa disingkirkan Jeraisy begitu saja. Bisnis keluarganya berbasis di Riyadh, dan Pangeran Salman memerintah kota. Mungkin lebih baik membayar $ 250.000 daripada menangani masalah apa pun yang bisa timbul karena mengatakan tidak. Fahd al-Obeikan, yang keluarganya memiliki perusahaan manufaktur di Riyadh, mendapat permintaan serupa. Hanya saja Muhammad meminta $ 500.000 darinya. Akhirnya, para industrialis Arab itu urunan memenuhi permintaan Muhammad.
Sang pangeran menginvestasikan uang itu ke dalam saham di Amerika Serikat, dan beberapa tahun kemudian, ketika Arab Saudi membuka bursa sahamnya sendiri, dia juga berinvestasi di sana. Disebut Tadawul, itu adalah tempat yang mudah untuk menghasilkan uang bagi seorang pangeran. Tidak banyak perusahaan di pasar. Sebagian besar tunduk pada tindakan pemerintah yang seseorang yang menghabiskan sepanjang hari di Royal Court tidak bisa tidak menyerap informasi.
Muhammad juga mulai membuat perusahaannya sendiri dan memperoleh saham di perusahaan lain. Dia memulai bisnis pengumpulan sampah dan sekelompok perusahaan real estate yang dinamai sesuai dengan lereng indah Tuwaiq di barat daya Riyadh. Dia akhirnya akan memiliki saham di lebih dari selusin bisnis di Arab Saudi dengan namanya sendiri, sesuatu yang relatif jarang terjadi di Arab Saudi, di mana orang-orang yang berkuasa memiliki kepentingan yang besar melalui proxy atau pengaturan rahasia. Transparansi adalah tanda kesungguhan dan kenaifan.
Registri perusahaan menunjukkan Muhammad dan saudara-saudaranya memiliki saham di perusahaan teknologi yang mendapat lisensi broadband yang didambakan dari pemerintah, serta posisi kepemilikan di peternakan ikan, pengembangan gedung, perdagangan komoditas, dan restoran. Mereka memiliki taman perkantoran Riyadh, dan perusahaan induk mereka memiliki perusahaan yang bermitra dengan rumah sakit Louisiana untuk mengirim pasien Saudi ke Amerika Serikat untuk transplantasi organ.
Muhammad terjun ke bisnis pengembangan real estat. Satu masalah terus-menerus yang dihadapi Salman sebagai gubernur Riyadh adalah spekulasi tanah. Dengan uang mengalir ke Riyadh, pengusaha dan anggota keluarga kerajaan akan memperoleh tanah yang belum dikembangkan dan menyimpannya dengan harapan dapat menjualnya dengan keuntungan besar di masa mendatang, daripada mengembangkannya sendiri.
Muhammad fokus pada perumahan, hasil dari pekerjaannya untuk ayahnya. Dia mulai membuat kesepakatan dengan pemilik tanah kaya: Jika mereka menyumbangkan sebagian tanah, dia akan mencari pengembang untuk membangun rumah di atasnya. Pengembang dan pemilik tanah kemudian akan memiliki pengembangan baru bersama-sama. Dan Muhammad akan mendapatkan persentase untuk keluarganya. Ini bekerja dengan baik, karena ada permintaan besar untuk perumahan baru, dan tidak ada pemilik tanah atau perusahaan konstruksi yang bisa dengan nyaman mengatakan tidak kepada putra gubernur Riyadh. Itu adalah model yang akan dia coba buat ulang nanti dalam skala yang lebih besar.
Melihat beberapa kesuksesan di rumah, Muhammad mulai membuat kontak asing. Mengetahui bahwa lebih banyak pangeran senior di Royal Court memiliki akses ke informasi pengawasan pemerintah yang tidak tersedia baginya, Muhammad mencari cara untuk mengembangkan kemampuan pengumpulan intelijennya sendiri. Sekitar tahun 2006, dia mendekati Center for Advanced Defense Studies, sebuah lembaga pemikir yang berbasis di Washington, DC yang menggunakan informasi yang tersedia untuk umum untuk mempelajari tentang jaringan pembiayaan ilegal, dan memintanya untuk membangun lembaga swasta dengan kantor pangeran sendiri. Manajemen lembaga think tank tersebut menolaknya.
Pangeran Muhammad membawa beberapa kontak bisnis asing ke rumah keluarganya, menyambut mereka dalam diskusi yang akrab tentang kehidupan dan filosofi dengan Salman dan pengiringnya. Remaja itu sekarang adalah seorang pria muda tinggi yang cenderung duduk di samping, mendengarkan dengan saksama tetapi tidak banyak bicara. Ketika dia menyela, seringkali dengan anekdot dari buku sejarah atau teks agama. Dalam salah satu percakapan di Paris tentang sifat ruang dan Tuhan, Muhammad menimpali dengan referensi tak terduga ke bagian dari Alquran. Dia juga menikah dengan sepupunya, Sarah binti Mahshoor, dan segera mereka mulai memiliki anak. Dia akhirnya menjadi ayah dari dua putra dan dua putri.
Dari pembacaan sejarahnya, Muhammad melihat dunia dalam konteks konfrontasi. Dia marah pada gagasan bahwa kekuatan seperti Amerika Serikat dapat menggunakan kendali atas Arab Saudi dengan cara yang mirip dengan era kolonial. “Dia sepertinya memiliki musuh di kepalanya, dan Barat adalah semacam Romawi, atau Bizantium. Ottoman,” kenang salah satu orang kepercayaan. Kekuatan Barat, kata Pangeran Muhammad padanya di awal tahun 2000-an, "tidak melakukannya dengan baik untuk kami."
Percakapan ini membuat Muhammad, yang hanya berbicara dalam bahasa Arab, tampak lebih tradisional "Saudi" daripada kakak laki-lakinya yang kebarat-baratan. Tetapi Muhammad menarik orang-orang ini dengan apa yang oleh orang Amerika disebut "magnetisme" yang membuatnya ingin lebih dekat dengan sang pangeran. Muhammad menumbuhkan kesetiaan melalui kekuatan ayahnya dan ambisinya sendiri, tetapi yang lebih penting melalui bakat politisi untuk membuat orang yang dia sambut di orbitnya merasa istimewa.
Menerjemahkan pesona itu menjadi peluang bisnis, Muhammad, melalui perantara, membujuk raksasa seluler AS Verizon untuk membawa infrastruktur serat optik ke Arab Saudi. Kesepakatan itu, diselesaikan pada tahun 2008, membuat Verizon mengambil saham minoritas dalam usaha patungan yang mitra terbesarnya adalah salah satu dari banyak perusahaan Muhammad. Departemen hukum Verizon, yang dikepalai oleh William Barr pada saat itu, mengirim pengacara, penasihat utama Verizon saat ini, Craig Silliman, ke Arab Saudi. Silliman duduk dengan Muhammad untuk menyelesaikan kesepakatan. Barr kemudian menjadi Jaksa Agung AS.
Kesepakatan itu berhasil membangun reputasi Muhammad. “Anak saya menghasilkan jutaan untuk keluarga,” Salman membual kepada seorang pengunjung setelah kesepakatan ditutup. Pejabat pemerintah senang karena mereka khawatir saingan regional mengembangkan jaringan serat optik yang lebih baik daripada Arab Saudi.
