Apa yang membuat Muhammad (MBS) tersadar dari keterpurukan remajanya, kesenangannya pada video game dan makanan cepat saji, adalah uang, atau lebih tepatnya karena kekurangannya. Suatu hari berbicara dengan sepupunya, pangeran berusia lima belas tahun itu mengetahui bahwa ayahnya, salah satu anggota keluarga Al Saud yang paling berkuasa, tidak mengumpulkan kekayaan yang serius — menurut standar Saudi — selama puluhan tahun menjabat. Lebih buruk lagi, dia menjadi sangat berhutang budi kepada pangeran dan pengusaha, membuka kerentanan yang mendalam bagi klan Salman.
Baca juga: Kisah Pangeran Alwaleed Ditahan di Hotel Ritz Carlton yang Diubah MBS Menjadi Penjara
Hal itu membuat Muhammad cemas tentang masa depan cabang keluarganya. “Itu adalah kejutan dan tantangan pertama yang saya hadapi dalam hidup saya,” katanya kemudian. Segera setelah itu, Muhammad mendekati Salman dengan permintaan aneh untuk seorang pangeran. “Saya ingin membuka toko,” katanya. Salman tertawa. Kerjakan saja tugas sekolahmu, jawabnya, tidak memahami kecemasan yang mendasari permintaan putranya.
Baca juga: Intrik di Istana Saudi sebelum Raja Salman Naik Tahta
Dalam pengertian konvensional apa pun, Salman dan anak-anaknya menjalani kehidupan yang sangat kaya. Mereka memiliki istana di Arab Saudi, tempat tinggal liburan yang luas di Marbella, Spanyol, tempat para tukang kebun memotong “SALMAN” ke rumput, dan kompleks istana lain sebesar kampus universitas di pantai dekat Tangier di Maroko. Masing-masing memiliki lusinan staf yang menunggu untuk memuaskan keinginan pangeran. Masalahnya adalah Salman telah menghabiskan, dan tidak menabung atau menginvestasikan, sebagian besar dari keuntungan minyaknya, dan dia tidak memulai bisnis sampingan yang menguntungkan seperti pangeran lain yang lebih berwirausaha. Dia tidak mengontrol izin untuk menjual mobil Mercedes-Benz atau mendistribusikan produk General Electric — cara yang biasa digunakan pangeran untuk meningkatkan pendapatan mereka.
Sementara Salman telah mencapai kekuatan politik yang besar, dia memiliki kekayaan yang relatif sedikit menurut standar Al Saud. Keluarga dekatnya memiliki beberapa investasi di perusahaan dan real estat, tetapi menjalani kehidupan yang mewah, bergantung pada pembayaran dari raja dan perbendaharaan. Ketika uang itu lambat datang, stafnya mungkin tidak dibayar. Teman dan anggota keluarganya dikejutkan pada dekade pertama tahun 2000-an ketika tersebar kabar di Paris bahwa kontraktor dan karyawan Pangeran Salman dan keluarganya belum dibayar selama enam bulan. Untuk menawarkan kemurahan hati yang biasanya ditunjukkan seorang pangeran kepada rakyat jelata yang datang dengan permohonan bantuan, Salman sering menulis cek dari bank lokal, yang pemiliknya, seorang teman Salman, harus membayar tagihannya.
Hilangnya rejeki akan menjadi masalah serius bagi anak-anak Salman jika mereka harus terusir dari pusat kekuasaan. Pendapatan mereka akan semakin kecil dan tersebar di antara keturunan yang semakin banyak, dan mereka akan bergantung pada rahmat baik dari siapa pun yang menjadi raja. Muhammad menyadari bahwa dia jauh dari kekuasaan dan tidak berada dalam garis suksesi. Satu-satunya solusi, pikirnya, adalah menjadi pengusaha keluarga. Rencana tokonya terbengkalai, beberapa tahun kemudian dia mulai tertarik dengan petrokimia.
Baca juga: Muhammad bin Salman: Kirim F15 ke Yaman! [Kisah Tak Terekpos]
Selama perjalanan ke Kuwait pada saat itu, dia bertanya kepada seorang pejabat pemerintah apakah orang Kuwait dapat memproses bitumen, produk sampingan dari penyulingan minyak, untuknya sebagai bagian dari ide bisnis baru yang sedang dia masak. Ketika mereka kembali kepadanya, mereka berkata bahwa mereka hanya dapat mengerjakan 40 persen dari volume yang dia minta. "Tidak cukup bagus," katanya kepada mereka. “Rencana saya adalah menjadi lebih kaya dari Alwaleed bin Talal dalam dua tahun.”
Alwaleed adalah orang Saudi paling terkenal di dunia pada saat itu. Dia muncul di TV di dalam dan di luar Arab Saudi, nama yang diakui di Wall Street dan di media populer. Dia menjalani kehidupan over-the-top yang diharapkan orang dari seorang pangeran Saudi. Bahkan putra Alwaleed, yang duduk jauh di tiang totem dari Muhammad, berlomba dengan Lamborghini mengitari Riyadh.
Para CEO ingin bertemu dengan para pangeran ini, dan selebritas ingin terlihat bersama mereka, selama pangeran-pangeran itu yang membayar tagihannya. Tidak ada yang berteriak-teriak untuk menjalaninya dengan Salman, yang pergi tidur setelah tidak ada yang lebih mengasyikkan daripada sesi baloot malam, permainan kartu dengan empat pemain yang mirip dengan permainan belote Prancis, dan bangun pukul 7 pagi setiap pagi.
Muhammad juga menjadi tertarik pada perdagangan saham. Selama bertahun-tahun dia menyembunyikan beberapa koin emas yang biasa diberikan ayah dan pamannya Raja Fahd sebagai hadiah untuk liburan Idul Fitri di akhir Ramadhan. Pada saat dia berumur enam belas tahun, Muhammad memiliki sekitar $ 100.000 setelah menjual emas dan beberapa jam tangan kelas atas yang dia terima sebagai hadiah. Itu menjadi modal awal karir barunya sebagai trader. Dia membeli, dia menjual, dan akhirnya, dia kemudian berkata, dia "bangkrut".
Tetapi pertama-tama, secara singkat, nilai portofolionya naik. Muhammad akan terus mengejar sensasi menghasilkan keuntungan dalam skala yang lebih besar. Dia berambisi untuk pergi ke luar negeri setelah kuliah di Arab Saudi dan kemudian pergi ke perbankan, telekomunikasi, atau real estate.
Ambisi tersebut dirusak oleh kebutuhan yang lebih mendesak di rumah. Ketika Muhamad berumur tujuh belas tahun, saudara tirinya Fahd meninggal mendadak; Pengadilan Kerajaan menyalahkan masalah jantung, tapi Fahd adalah orang yang sehat. Fahd adalah putra tertua Salman, lahir saat ayahnya baru berusia sembilan belas tahun. Dia pernah menjadi pejabat pemerintah, pengusaha, dan pemilik kuda pacu. Kematiannya yang mendadak membuat Salman berduka sangat dalam.
