Dengan kematian Abdullah, Muqrin bin Abdulaziz Al Saud, anak bungsu dari putra Ibn Saud yang masih hidup, berada di urutan kedua dalam garis suksesi takhta. Tuwaijri dan sekutunya dari klan Abdullah melihat Muqrin sebagai penyangga dari setiap upaya untuk mengangkat Muhammad muda. Jika mereka tidak dapat mendorong Salman keluar dari garis suksesi, mereka pikir, mereka setidaknya harus mempertahankan Muqrin.
***
Berusia tujuh puluh sembilan tahun dan tinggi, dengan janggut hitam yang diwarnai, Salman telah menjadi penegak keluarga — dan penjaga rahasia Al Saud — selama setengah abad. Anggota muda dari keluarga kerajaan membisikkan bahwa Salman pasti memiliki kamera di kamar tidur tokoh-tokoh Al Saud yang berkuasa.
Tiga generasi pangeran dan gantungan baju mereka bercerita tentang wajah yang ditampar dengan cincin kelingking emas dan zamrud Salman sebagai hukuman karena minum alkohol, mengemudi terlalu cepat di pinggiran ibu kota, atau ketahuan mencoba melakukan sesuatu yang kurang ajar dalam skema korupsi.
Emosinya adalah subjek dari pengetahuan Royal Court. Salman sering kali pendiam dan bijaksana, cenderung mengutip puisi Islam selama permainan kartu malamnya. Tapi dia bisa meledak dengan amarah karena dianggap tidak menghormati. Saat melangkah melalui istana Jeddah saudaranya, raja Fahd saat itu, pada awal 1990-an, Salman terkejut ketika penjaga lama Fahd menghalangi jalannya. Raja, kata penjaga itu, sedang sibuk.
Salman menampar pria itu begitu keras hingga cincinnya melayang ke seberang ruangan. Aku adalah pangeran! Kamu siapa?" Salman berteriak, sementara para abdi dalem dan pelayan muda merangkak di sekitar lantai, mencari cincin itu. Setelah Fahd menegur saudaranya, Salman meninggalkan sebuah amplop untuk penjaga dengan uang seratus ribu riyal — lebih dari $ 20.000. "Berikan ini pada idiot," gumam Salman saat keluar. (Seorang anggota keluarga kerajaan membantah hal ini terjadi.)
Salman, putra dari seorang pria yang menaklukkan Arab Saudi dengan menunggang unta, ingin putranya sendiri mendapatkan ilmu yang nantinya akan menguntungkan mereka sebagai negarawan.
Liburan rutin ke Spanyol dan Prancis membawa para intelektual dan pengusaha ke ruang teh Salman. Anggota keluarga pedagang Kayali Suriah-Spanyol sering menjadi pengunjung istananya, begitu pula anggota keluarga Assad, yang terus memerintah Suriah. Di Paris, Salman mengundang para pengacara dan kontak politik untuk berdiskusi dan berdebat, sering kali tentang politik yang terpecah di Timur Tengah.
Pelajaran ini tampaknya membentuk putra-putra Salman dengan istri pertamanya, Sultana binti Turki Al Sudairi, mulai tahun 1950-an. Mereka pergi ke luar negeri untuk sekolah dan belajar berbagai bahasa. Fahd dan Ahmed menjadi pengusaha sukses, menjalankan Riset dan Pemasaran Saudi, memelihara kuda pacu kelas dunia, dan menjalankan kemitraan yang menguntungkan dengan UPS. Sultan menjadi warga negara Saudi pertama yang pergi ke luar angkasa, dengan pesawat ulang-alik AS Discovery; Abdulaziz adalah seorang ahli perminyakan yang menangani hubungan sensitif antara pemerintah dengan negara-negara penghasil minyak lainnya; dan Faisal adalah seorang akademisi, meraih gelar doktor dalam studi politik dari Universitas Oxford dengan disertasi tentang hubungan antara negara-negara Teluk dan Iran dari 1968 hingga 1971. Mereka punya teman di Amerika Serikat dan London dan sering bertemu dengan politisi dari luar negeri. Mereka mengesankan, kosmopolitan, dan Barat dalam kepekaan mereka. Bagi beberapa orang, mereka tidak terlihat sangat Saudi. Mereka bahkan keberatan ketika Salman memutuskan untuk mengambil istri baru saat masih menikah dengan ibu mereka, tradisi lama dalam budaya Saudi.
****
Saat itu tahun 1983, dan ibu pangeran, Sultana Al Sudairi, berada di rumah sakit Pittsburgh untuk transplantasi ginjal. Sultana adalah sosok yang dihormati di dalam keluarga kerajaan dan praktis disembah oleh kelima putra dan putrinya. Keluarga itu membawa rombongan puluhan kerabat dan pembantunya ke Pittsburgh; setiap pagi mereka akan bergegas ke lobi Rumah Sakit Universitas Presbyterian untuk memastikan bahwa mereka telah menunggu ketika Salman tiba. Kemudian diapit oleh dua petugas keamanan, Salman akan mondar-mandir di sekitar rumah sakit menunggu kabar dari dokter.
Sebelum perjalanan, tiga putra tertua Salman, Fahd, Sultan, dan Ahmed, mengetahui bahwa ayah mereka bersiap-siap menikahi wanita yang jauh lebih muda. Itu tidak biasa; Setelah menikahinya, Salman hanya akan memiliki dua istri di negara di mana seorang pria dapat menikah dengan empat wanita sekaligus. Tetapi anak laki-lakinya yang kebarat-baratan memandang poligami sebagai hal yang ketinggalan jaman, menghina ibu mereka, dan terutama tidak sensitif ketika dia menghadapi penyakit yang mengancam jiwa.
Salman menepis kekhawatiran putranya, tetapi di Pittsburgh, Fahd terlihat murka, keluar dari rumah sakit ke bandara terdekat dan terbang dengan pesawat pribadi, di mana dia menulis surat kepada ayahnya yang dia berikan kepada seorang utusan untuk dibawa kembali ke Pittsburgh. Jangan menikahi wanita ini, tulis Fahd. Itu menghina istrimu.
Salman tetap menikahinya. Wanita muda tersebut, Fahdah binti Falah al-Hithlain, adalah putri seorang pemimpin suku Ajman, yang memiliki sejarah panjang sebagai pejuang yang bertempur bersama, dan terkadang melawan, Al Saud. Dua tahun kemudian, Fahdah melahirkan putra pertamanya, Muhammad bin Salman. Lima lagi akan menyusul.
Keenam anak laki-laki itu memiliki asuhan yang sangat berbeda dari saudara mereka yang jauh lebih tua. Di usia paruh baya, Salman kehilangan kekakuan yang ia gunakan untuk membesarkan anak pertamanya. Selama permainan kartu malam hari di rumah putra Raja Fahd di Jeddah, seorang punggawa mengenang, Muhammad yang berusia lima tahun berlari masuk dan mulai melepas penutup kepala para pria. Anak laki-laki itu menendang secangkir teh dan melemparkan beberapa kartu ke lantai sebelum Salman memanggilnya, tertawa, dan memeluk anak gemuk itu. "Bawa kembali Muhammad," kata Salman kepada salah satu pengawas anak itu. Muhammad muda melanjutkan untuk menendang pengawas di selangkangan.
