KLIKANGGARAN--Paus Fransiskus akan melakukan perjalanan "bersejarah" ke Irak pada Maret di mana ia akan mengunjungi Baghdad, Erbil serta kota-kota utara Mosul dan Qaraqosh, yang telah di bawah kendali kelompok Negara Islam (IS), Vatikan mengumumkan pada Senin.
"Paus Francis, menerima undangan dari Republik Irak dan Gereja Katolik setempat, akan melakukan Perjalanan Apostolik ke Negara tersebut pada 5-8 Maret 2021," kata kantor pers paus.
"Dia akan mengunjungi Baghdad, dataran Ur, terkait dengan memori Ibrahim, kota Erbil, serta Mosul dan Qaraqosh di dataran Niniwe."
Kunjungan paus itu dilakukan di tengah gejolak politik dan meningkatnya ketegangan di Irak, yang telah menjadi medan konfrontasi proksi antara Amerika Serikat dan Iran.
Pemerintah Irak menyebut perjalanan itu sebagai "peristiwa bersejarah" yang dimaksudkan sebagai pesan dukungan untuk seluruh negeri.
Catatan Tercecer RR ke-19, Antara Covid19, Pilkada Serentak & Vaksin
"Kunjungan Paus ke Irak, Mesopotamia, tanah Rasul dan Nabi, dan tanah air Ur dan Nabi Ibrahim merupakan peristiwa bersejarah dan dianggap mendukung semua warga Irak," kata kementerian luar negeri Irak dalam sebuah pernyataan.
"Ini juga mewakili pesan perdamaian ke Irak dan seluruh kawasan, menegaskan kesatuan posisi kemanusiaan dalam menghadapi ekstremisme dan konflik, dan mempromosikan keragaman, toleransi dan hidup berdampingan."
Presiden Irak Barham Salih juga menyambut baik kunjungan paus tersebut. "Yang Mulia Paus akan mengunjungi Irak pada Maret 2021. Perjalanan Paus Fransiskus ke Mesopotamia - tempat lahir peradaban, tempat kelahiran Abraham, bapak umat beriman - akan menjadi pesan perdamaian bagi warga Irak dari semua agama & berfungsi untuk menegaskan kesamaan kita nilai-nilai keadilan & martabat, "tulisnya di Twitter.
Komunitas Kristen Irak, termasuk Assyria dan Katolik Khaldea, telah menyusut sejak invasi pimpinan AS tahun 2003 dan munculnya militansi dan kekerasan sektarian yang mengikutinya.
Qaraqosh, sebuah kota Asiria yang dihuni 50.000 orang, dievakuasi seluruhnya setelah ISIS mengambil alih sebagian besar negara itu pada tahun 2014. Ribuan penduduk telah kembali sejak kota itu dibebaskan dari para militan pada akhir 2016.
Kunjungan paus ke Irak akan menjadi perjalanan pertamanya ke luar Italia sejak merebaknya pandemi virus Corona awal tahun ini. Itu juga akan menjadi kunjungan pertama seorang paus ke Irak.
Perjalanan ke Irak akan menjadi yang ketiga bagi Paus Francis ke Timur Tengah, setelah sebelumnya mengunjungi UEA, Israel, dan wilayah Palestina.
Vatikan mencatat bahwa kunjungan ke Irak akan "mempertimbangkan evolusi darurat kesehatan di seluruh dunia".
Paus Fransiskus, yang memimpin gereja Katolik Roma berpenduduk 1,2 miliar orang, dikenal karena pandangannya yang progresif dan advokasi untuk imigran dan toleransi.