"Untuk memajukan agenda PKT, Tentara Pembebasan Rakyat terus mengejar rencana modernisasi agresif untuk mencapai militer kelas dunia pada pertengahan abad ini," kata Esper, mengacu pada Partai Komunis China yang berkuasa.
"Ini pasti akan melibatkan perilaku provokatif PLA di Laut China Selatan dan Timur, dan di mana pun yang dianggap penting oleh pemerintah China untuk kepentingannya."
'Dalam aturan yang diterima'
DF-21 telah digambarkan sebagai sistem rudal balistik anti-kapal, juga dimaksudkan untuk menyerang kapal yang bergerak di laut.
Pada Juli, dua pesawat AS melakukan latihan kebebasan navigasi dan latihan militer dengan sekutunya di Laut China Selatan, memicu tanggapan marah dari Beijing.
Berbicara dengan syarat anonim kepada Reuters, seorang pejabat AS mengkonfirmasi penembakan kedua rudal tersebut pada hari Rabu menambahkan penilaian sedang dilakukan untuk menentukan jenis rudal yang diluncurkan.
Pentagon, sementara itu, mengonfirmasi penerbangan U-2, menambahkan aktivitas di kawasan Pasifik berada "dalam aturan dan regulasi internasional yang diterima yang mengatur penerbangan pesawat".
Berita peluncuran rudal datang ketika AS mengumumkan bahwa mereka memasukkan 24 perusahaan China ke daftar hitam dan menargetkan individu yang dikatakannya sebagai bagian dari konstruksi dan tindakan militer di Laut China Selatan, sanksi pertama seperti itu bergerak terhadap Beijing atas laut yang disengketakan.
Departemen Perdagangan AS mengatakan dua lusin perusahaan itu memainkan "peran dalam membantu militer China membangun dan memiliterisasi pulau-pulau buatan yang dikutuk secara internasional di Laut China Selatan."
Secara terpisah, Departemen Luar Negeri mengatakan akan memberlakukan pembatasan visa pada individu China "yang bertanggung jawab, atau terlibat", tindakan tersebut dan mereka yang terkait dengan "penggunaan paksaan China terhadap penuntut Asia Tenggara untuk menghalangi akses mereka ke sumber daya lepas pantai".
Pada Juli, Washington mengatakan pihaknya dapat memberikan sanksi kepada pejabat dan perusahaan China yang terlibat dalam pemaksaan di Laut China Selatan setelah mengumumkan sikap yang lebih keras menolak klaim Beijing atas sumber daya lepas pantai di sana sebagai "sepenuhnya melanggar hukum".
China mengklaim hampir semua Laut China Selatan yang berpotensi kaya energi, tetapi Brunei, Malaysia, Filipina, Taiwan, dan Vietnam juga mengklaim sebagian wilayah, yang dilalui lebih dari $ 3 triliun perdagangan setiap tahun.
AS menuduh China melakukan militerisasi Laut China Selatan dan mencoba mengintimidasi tetangga Asia yang mungkin ingin mengeksploitasi cadangan minyak dan gasnya yang besar.
Kapal perang AS telah melewati daerah itu untuk menegaskan kebebasan akses ke perairan internasional, menimbulkan ketakutan akan konfrontasi.
Seorang juru bicara kedutaan besar China di Washington mengutuk sanksi AS sebagai "sama sekali tidak masuk akal," dan mendesak AS untuk membatalkannya.