Sejak duduk di majelis bersama ayahnya, hari demi hari, ia juga mempelajari cara kerja batin kekuasaan di Arab Saudi. Salman memiliki kerentanan, dia sadar, dan terserah dia untuk melindungi garis keturunan ayahnya dan keluarganya.
Salman, yang saat itu berusia tujuh puluhan, sedang dalam antrean untuk mewarisi takhta, tetapi seperti Abdullah ia menderita masalah kesehatan. Setelah operasi punggung, dia menjadi kecanduan obat penghilang rasa sakit. Mereka membuatnya pemarah dan pelupa, ciri-ciri yang ingin digunakan Khalid al-Tuwaijri dan sekutunya untuk melawannya di bulan-bulan menjelang kematian Raja Abdullah.
Baca juga: Muhammad bin Salman: Panutan Saya Adalah Machiavelli
Muhammad mulai bekerja untuk mengalahkan kecanduan, begadang dengan ayahnya sepanjang waktu dan memberinya pil yang identik dengan yang telah dia minum selama bertahun-tahun. Hanya saja mereka benar-benar baru yang dipesan khusus oleh Muhammad dengan dosis lebih rendah. Selama beberapa minggu, dia telah membantu ayahnya keluar dari kelambanan yang lama. Keduanya, sudah dekat, menggunakan waktu mereka bersama untuk membicarakan penyakit dan ide Arab Saudi untuk mengguncang segalanya.
"Perhatikan sesuatu yang berbeda tentang putra mahkota," tanya Muhammad kepada seorang teman keluarganya tidak lama kemudian. "Ya," jawab teman itu. “Dia tidak membentakku sepanjang waktu.” Muhammad menyeringai khasnya, begitu besar hingga hampir menutup matanya.
Orang asing baru saja mulai memperhatikan wajah baru yang ambisius dalam keluarga Al Saud mulai tahun 2011 dan 2012. Klub oleh Gulf States Newsletter, yang ditulis oleh mantan diplomat, hantu, dan pengamat pangeran lainnya, melaporkan tentang dia yang mengawasi upacara untuk Asosiasi Nasional. Pensiunan di Riyadh pada 21 Maret 2011, saat ayahnya masih menjabat sebagai gubernur. "Pangeran yang biasanya tidak terlalu mencolok belakangan ini lebih terlihat di depan umum," bunyi satu berita singkat. "Para pengamat mencatat bahwa Pangeran Muhammad dianggap sebagai orang yang sangat ambisius, dengan perhatian pada gubernur dan kendali entitas pemerintah lainnya."
Ambisi itu sebagian besar terfokus pada ekonomi, sesuatu yang dilihat Muhammad sebagai keahliannya setelah kesetiaannya dalam bisnis dan pasar. Dia mengelilingi dirinya dengan sekelompok penasihat dengan latar belakang ekonomi, bisnis, dan hukum. Mereka menghabiskan waktu berjam-jam untuk meludah dan menulis apa yang nantinya akan menjadi dorongan utama dari Rencana Transformasi Nasional dan Visi 2030 untuk Arab Saudi, upaya untuk mengalihkan ekonomi dari minyak hanya dalam dua dekade. Beberapa ide inovatif, tetapi dalam konteks sejarah negara yang menolak perubahan, mereka revolusioner. Arab Saudi sangat menolak perubahan, tidak melarang perbudakan sampai tahun 1962 di bawah tekanan dari Presiden John F. Kennedy.
Baca juga: MBS: Machiavellian Menanti Tahta (Bagian 3)
Sebagai percobaan, Muhammad memutuskan untuk membuat fondasinya sendiri yang tidak memerlukan persetujuan dari siapa pun kecuali dirinya sendiri. Ini akan menjadi kesempatan untuk menciptakan institusi Saudi modern sejak awal. Dia menyebutnya Yayasan Muhammad bin Salman bin Abdulaziz, atau MiSK. Untuk menghindari jebakan di masa lalu, ia mengeluarkan tender untuk konsultan untuk membantu merancangnya dari awal. Perusahaan-perusahaan Barat memanfaatkan kesempatan itu.
Muhammad juga menyejajarkan dirinya dengan sepupunya yang kaya, Alwaleed bin Talal. Pada 2012, Alwaleed menulis surat kepada Ketua Pengadilan Kerajaan Raja Abdullah, Khalid al-Tuwaijri. Arab Saudi, kata dia, bisa menuju krisis. Harga minyak tinggi pada saat itu, tetapi anggaran Saudi sedang tertekan karena pengeluaran besar untuk subsidi dan sejumlah bantuan kepada penduduk. Perawatan kesehatan sebagian besar gratis, pendidikan di luar negeri disponsori oleh negara, dan warga negara mendapat tunjangan khusus untuk setiap anak yang lahir. Seorang penduduk Riyadh dapat menyalakan keran air selama berjam-jam dan hampir tidak menderita akibatnya; namun Arab Saudi adalah salah satu negara yang paling kekurangan air di dunia, harus menghilangkan garam 1,2 miliar meter kubik air asin setahun — lebih banyak daripada negara lain mana pun di dunia.
Baca juga: Turki Memerintahkan Sejumlah Penangkapan atas Protes pro-Kurdi Tahun 2014
Populasi kerajaan bertambah, biaya meningkat, dan seluruh dunia berbicara dengan lebih mendesak tentang penggunaan lebih sedikit minyak. Apa yang akan terjadi jika harga minyak turun? Untuk menangkal bencana, Alwaleed berpendapat, Arab Saudi perlu melakukan diversifikasi, berinvestasi dalam energi surya dan nuklir, dan mulai memindahkan sebagian kekayaan minyaknya ke luar negeri sehingga memiliki sumber pendapatan yang beragam.
Untuk melakukan ini, Alwaleed menyarankan untuk mengubah Dana Investasi Publik (PIF) Arab Saudi, investor milik pemerintah, menjadi pengelola uang raksasa yang dapat memasukkan pendapatan minyak Saudi ke industri lain. Itu adalah model yang sama yang diikuti oleh tetangga Arab Saudi sendiri di Abu Dhabi, Kuwait, dan Qatar dengan penghematan dari minyak. Alwaleed mengajukan rencana tersebut dalam pertemuan dengan pangeran senior dan pejabat lain dari Pengadilan Kerajaan Abdullah. "Saya bersama Alwaleed," kata Muhammad. Dalam pertemuan kedua mereka menyampaikan rencana tersebut kepada Raja Abdullah.
Tapi raja dan penasihatnya meremehkan. Memindahkan uang dari minyak ke investasi lain adalah sebuah risiko, dan Al Saud alergi terhadap risiko. Arab Saudi belum pernah melakukannya sebelumnya. Terlebih lagi, PIF seperti lemari belakang investasi yang terlupakan, dana yang penuh dengan perusahaan lokal yang pemiliknya, dalam beberapa kasus memiliki hubungan kerajaan, mendapat uang PIF sebagai semacam dana talangan. Gagasan bahwa ia bisa menjadi investor kelas dunia tampak seperti fantasi.
