Muhammad dan saudara-saudara kandungnya tidak menyerap hasrat untuk akademisi dan tinggal di luar negeri ditanamkan pada keturunan pertama Salman. Sementara kakak laki-laki membangun karier mereka, remaja Muhammad tampak tanpa tujuan. Dia memiliki kebiasaan melamun selama acara keluarga, kecenderungan yang disalahartikan sebagai linglung. Saat berlibur ke Marbella atau di tempat lain, ia dan adik laki-lakinya Khalid akan pergi menjelajah atau menyelam scuba. Dia akan menghabiskan berjam-jam bermain video game, termasuk seri Age of Empires di mana Anda membangun pasukan dan menaklukkan musuh, dan memanjakan kecintaan pada makanan cepat saji. Salman masih membawa para profesor dan penulis dan menjadi tuan rumah seminar mingguan, tetapi permintaannya agar Muhamad belajar atau membaca buku daripada bermain video game tampak lebih seperti mengomel daripada perintah ketat yang biasa diberikan pangeran kepada putra-putranya yang lebih tua.
*****
Pada saat Abdullah terbaring di ranjang kematiannya, Muhammad hampir berusia tiga puluh tahun dan musuh yang tangguh bagi putra dan istana Abdullah, lebih energik, kreatif, dan kejam dari yang diharapkan siapa pun. Dia terdorong dan sangat yakin dia tahu apa yang dibutuhkan negara bukan hanya untuk bertahan hidup tetapi juga untuk berkembang. Dan dengan tetap dekat dengan ayahnya selama berumur dua puluhan, daripada meninggalkan Arab Saudi untuk sekolah, Muhammad telah belajar secara mendalam tentang kelemahan para pesaingnya dalam keluarga kerajaan.
Peran Salman sebagai penegak keluarga menjadi lebih membebani dan semakin sulit seiring pertumbuhan keluarga kerajaan. Setiap pangeran dapat memiliki hingga empat istri sekaligus, dan dengan setiap istri dia mungkin memiliki tiga atau empat putra dan jumlah putri yang sama. Selama empat puluh delapan tahun Salman sebagai gubernur Riyadh, keluarga besarnya berkembang menjadi sekitar tujuh ribu pangeran dan setidaknya jumlah yang sama untuk putri, semuanya tumbuh dengan rasa berhak atas bagian dari keuntungan minyak negara. Banyak yang hidup kaya tetapi relatif normal, dan beberapa menjadi dermawan atau investor; yang lainnya adalah pecundang, penjudi, atau pemabuk. Dan lebih dari sedikit yang serakah hingga tak bisa dipercaya, menghabiskan jumlah yang tak terbayangkan untuk koleksi jam tangan Bugattis dan Patek Philippe sehingga "Saudi" menjadi sinonim untuk konsumerisme yang boros di kota-kota Barat.
Kehidupan mewah menciptakan masalah ketika harus memerintah negara. Ibn Saud dan putra-putranya yang menjabat sebagai raja masing-masing menghabiskan setidaknya sebagian masa kecil mereka di padang pasir, dekat dengan para pejuang Badui dan ulama konservatif yang mendukung mereka. Bagi mereka, Cadillac yang benar-benar baru, berburu elang, dan makanan berlimpah merupakan kehidupan mewah. Generasi baru ini bersekolah di luar negeri, hidup lama di gelembung istimewa Mayfair London atau arondisemen ke-16 aris. Banyak yang telah kehilangan sebagian dari budaya Saudi mereka dan pemahaman mereka tentang kepentingan Islam yang terkunci dalam pelukan yang kuat dengan House of Saud.
Pada tahun 2000-an, banyak orang Al Saud yang terbaik dan terpandai tidak cukup S untuk terhubung dengan ledakan pemuda di negara itu. Populasi Arab Saudi yang terus bertambah menjadi lebih terhubung ke seluruh dunia dan lebih gelisah dalam kehidupan mereka yang tidak bertepuk sebelah tangan, berkat smartphone dan media sosial. Tetapi para pangeran muda tidak menyadari banyak hal yang terjadi di rumah, sibuk berlibur atau mengejar gelar.
Salman mencoba untuk menjadi benteng melawan hilangnya identitas ini, mendisiplinkan pangeran karena perilaku Barat yang tidak pantas di Arab Saudi yang konservatif. Bagi banyak orang, dia tampak eksentrik, anggota Al Saud yang memegang kekuasaan di dalam keluarga dan di dalam kerajaan tetapi tidak akan pernah melampaui peran gubernur Riyadh. Bagi Salman, matematika itu tidak tepat.
Pada 2010, lima tahun setelah pemerintahan Raja Abdullah, Salman berusia lebih dari tujuh puluh tahun dan memiliki dua kakak laki-laki yang sama-sama berprestasi berdiri di antara dia dan tahta. Selama sebagian besar masa pemerintahan Abdullah, tidak ada alasan bagi Tuwaijri, ketua istana, untuk melihat Salman atau anak-anaknya sebagai ancaman. Mereka terlalu jauh dari garis suksesi.
Kemudian salah satu dari kakak laki-laki itu meninggal pada tahun 2011 dan yang lainnya pada tahun 2012. Dalam setiap kasus, Abdullah menunjuk sendiri seorang putra mahkota baru daripada memiliki Dewan Kesetiaan, yang telah dia bentuk untuk tujuan tersebut, berdebat untuk menentukan suksesi. Ketika saudara laki-laki kedua meninggal, Abdullah mengangkat Salman sebagai putra mahkota, dan mengangkat saudara bungsunya yang masih hidup, mantan kepala intelijen Muqrin, sebagai wakil putra mahkota.
Saat Abdullah semakin lemah, Tuwaijri mencoba membuat jarak antara raja dan putra mahkota. Dia masih berharap Abdullah terbuka untuk menyingkirkan Salman. Tuwaijri terkadang menolak Salman dan putra-putranya menggunakan pesawat kerajaan. Ketika Salman menelepon untuk mengatur pertemuan, ketua pengadilan akan memberi tahu dia bahwa Abdullah terlalu sibuk. Setelah berbulan-bulan, Salman menyadari apa yang terjadi ketika dia melihat Abdullah di acara keluarga. “Kenapa kamu tidak datang menemuiku lagi?” raja bertanya. Kamu salah satu saudara favoritku. Salman mengerti bahwa Tuwaijri berusaha mengesampingkannya.
Tuwaijri mengaktifkan jaringan bisikannya untuk menyebarkan anggapan bahwa Salman menderita demensia, sebuah upaya untuk mempercepat rencana suksesi. Dia mencari dukungan dari bangsawan berpengaruh lainnya untuk melaksanakan apa yang akan menjadi reformasi besar terakhir Abdullah yang berpikiran maju: memberikan mahkota kepada generasi berikutnya. Mungkin salah satu putra Abdullah, mungkin Miteb atau Turki, dapat ditempatkan di garis suksesi sebagai wakil putra mahkota sehingga suatu hari dia akan menjadi raja. Atau mungkin memberi Muhammad bin Nayef, kepala keamanan domestik yang memiliki hubungan erat dengan CIA dan Departemen Luar Negeri AS, tempat di garis suksesi dapat membantu membuat AS menerima. Bin Nayef juga mengendalikan Kementerian Dalam Negeri Saudi yang kuat. Karena putra Abdullah mengendalikan Pengawal Nasional Saudi, pasukan tradisional Badui yang melindungi keluarga kerajaan, persatuan antara kedua cabang tersebut akan memiliki kendali yang jelas atas militer.
Agar rencananya bekerja, Tuwaijri harus menyelesaikan pengaturan di antara keluarga sebelum Salman bisa turun tangan. Cara terbaik untuk melakukan itu adalah memastikan Abdullah meninggal di gurun, tanpa anggota keluarga lainnya di sekitarnya. Itu akan memberi Tuwaijri waktu, setidaknya berjam-jam tapi mungkin berhari-hari, untuk berbaris mendukung rencana tersebut dan memastikan Salman tidak menempatkan salah satu putranya dalam peran senior. Saat nafas Abdullah semakin pendek di tenda gurun, Tuwaijri mengeluarkan perintah: Jangan beri tahu Salman.
Putra Abdullah gugup tetapi mendukung skema tersebut. Mereka percaya bahwa mereka cocok untuk memerintah. Sebelum penyakit terakhir Abdullah, putranya Miteb mengatakan kepada duta besar AS Joe Westphal bahwa dia diperkirakan akan mencalonkan diri untuk mahkota.
Masalah dengan plotnya, Tuwaijri akan segera mengetahui, bahwa timnya mengalami kebocoran. Di luar pandangan klan Abdullah, Muhammad bin Salman telah mengumpulkan sekelompok pejabat yang setia dan efektif, orang-orang yang bisa mengumpulkan informasi di dalam keluarga kerajaan maupun di luar. Mereka memberi tahu Muhammad tentang kondisi raja, dan dia memastikan senior lainnya Al Saud tahu.
Keluarga yang lebih luas terkejut dengan kemunduran raja. Bahkan mereka yang mengetahui diagnosis kankernya tidak menyadari betapa dekatnya dia dengan kematian. Mereka menekan Tuwaijri untuk memindahkan Abdullah dari gurun pasirnya ke rumah sakit Riyadh yang dikelola oleh Pengawal Nasional. Tindakan itu dilakukan secara tertutup malam, dan rumah sakit mengeluarkan siapa saja yang mungkin membocorkan berita tentang kematian raja yang akan segera terjadi. Seorang dokter yang terkejut memberi tahu teman-temannya bahwa dia memanjat pagar dan menyelinap ke pintu belakang untuk memeriksa pasien. Kerahasiaan penting dalam suksesi untuk memberikan kesan palsu kepada penduduk tentang transisi yang mulus dan tak terelakkan.