Panggilan telepon sebelum jam 4 pagi itu mendesak dan menakutkan. Raja perlu menemui keponakannya, Pangeran Alwaleed bin Talal Al Saud, sesegera mungkin. "Datang segera," kata penelepon dari Royal Court.
Selama beberapa dekade, Alwaleed telah menjadi pengusaha Saudi paling terkenal di dunia. Dia adalah tipe orang yang diinginkan orang-orang, jika hanya untuk melihat kehidupan dengan persediaan uang yang tampaknya tak berdasar. Dengan kekayaan pribadi yang diperkirakan mencapai $ 18 miliar, dia, di mata banyak orang Amerika dan Eropa, adalah orang Saudi yang paling utama: sangat kaya, ramah, dan berlebihan hingga ekstrem. Dia memiliki armada pesawat, termasuk jet 747 dengan kursi seperti singgasana di tengah, dan kapal pesiar senilai $ 90 juta yang dengan nyaman menampung dua puluh dua tamu dengan tiga puluh anggota awak untuk menjaga mereka. Ketika dia menemukan sesuatu yang dia suka, dia akan membeli sepuluh atau dua puluh — bahkan jika itu adalah mesin latihan yang mahal dan besar. Satu untuk setiap rumah, pied-à-terre, kamp gurun, dan kapal pesiar.
Alwaleed senang dengan gambaran tentang dirinya itu dan dalam representasi gambarnya sendiri, menunjukkan kepada pengunjung kantornya di Riyadh, Paris, dan New York tumpukan majalah tebal dengan wajahnya di sampul atau wawancara panjang tentang karier bisnisnya. Beberapa kamar di rumahnya berisi lebih dari selusin foto atau lukisan Alwaleed di berbagai tahap kehidupannya. Dia suka minum teh dari cangkir dengan wajahnya di atasnya.
Sang pangeran adalah kekuatan dalam bisnis Amerika, membeli saham di Citibank, Apple, dan Twitter. Dalam kemitraan dengan Bill Gates, Alwaleed's Kingdom Holding Company memiliki sebagian dari jaringan hotel Four Seasons, yang terkenal dengan akomodasi mewahnya. Ketika dia bepergian, dia membawa rombongan dua lusin orang, termasuk juru masak, pembersih, kepala pelayan, dan penasihat bisnis.
Namun di sini dia berada pada malam November yang sejuk di tahun 2017, merasakan hawa dingin di punggungnya saat dia berpakaian di tempat peristirahatan gurunnya untuk pertemuan dengan raja. Arab Saudi terlihat dalam perubahan besar, beberapa di antaranya terlihat jelas, seperti mundurnya polisi agama dari jalanan dan suara musik di kafe-kafe setelah puluhan tahun melarang apa pun yang dapat membangkitkan perasaan. Negara ini telah lama menjadi tempat berlindung dari interpretasi ultrakonservatif Islam yang disebut oleh para kritikus sebagai Wahhabisme sehingga warga Saudi merasa benar-benar pusing dengan reformasi yang bergerak cepat: bioskop akan dibuka, wanita berjalan-jalan dengan lebih banyak kebebasan daripada sebelumnya, dan ada pembicaraan tentang menggeser ekonomi dari minyak untuk selamanya.
Orang terkaya dan paling berkuasa di negara itu juga merasakan sesuatu yang lain, suara retakan. Fondasi dari istana mereka yang berornamen sepertinya melemah. Tidak masalah bahwa Alwaleed menyebut kepala negara dan orang terkaya di dunia sebagai temannya. Ketidakmampuannya sebagai pangeran miliarder hancur.
Setelah lebih dari dua tahun pemerintahan pamannya Raja Salman bin Abdulaziz Al Saud, Alwaleed telah mendengar cerita tentang bangsawan yang dipanggil di malam hari atau ditipu naik pesawat hanya untuk menemukan diri mereka diseret pulang ke Arab Saudi dan dimasukkan ke dalam kurungan. Orang di balik penampilan itu adalah putra Raja Salman, sepupu muda Alwaleed, Muhammad bin Salman Al Saud, yang baru berusia tiga puluh dua tahun tetapi sudah mendapatkan reputasi karena temperamennya dan karena terus maju dengan perubahan agresif.
Muhamad adalah kebalikan dari pamannya sebelumnya, mantan raja yang memperoleh kekuasaan dari konsensus kerajaan dan cenderung ke arah konservatisme ekstrim karena takut membahayakan dinasti. Mereka telah menjadi orang tua yang kering pada saat mereka mengambil alih kekuasaan, tanpa keberanian atau energi untuk membuat perubahan besar. Tapi Muhammad masih muda dan vital. Tingginya lebih dari enam kaki, dengan senyuman yang begitu lebar hingga membuatnya juling, hidung besar, dan pendekatan taktil untuk percakapan yang bisa menjadi penuh kasih sayang sekaligus mengancam. Dia memiliki banyak energi, mengirimkan pertanyaan dan perintah kepada bawahannya setiap saat, siang dan malam. Dalam waktu singkat, Muhammad telah menyatakan perang terhadap Yaman, memimpin boikot terhadap negara tetangga, dan mengkonsolidasikan lebih banyak kekuatan daripada anggota keluarga kerajaan mana pun sejak berdirinya kerajaan.
Alwaleed meyakinkan dirinya sendiri. Para pangeran yang ditahan adalah anggota keluarga pinggiran dan seringkali pembangkang politik, menimbulkan masalah bagi Al Saud dari rumah mereka di Prancis atau Inggris. Dia telah memberi tahu seorang pengunjung hanya beberapa bulan sebelumnya betapa terkesannya dia dengan agenda Muhammad dan betapa senangnya dia melihat Arab Saudi akhirnya bertransisi dari benteng tidak liberal dari aliran Islam yang paling konservatif menjadi kekuatan Arab modern dengan ekonomi yang beragam dan hak yang lebih setara. untuk pria dan wanita. Muhammad bahkan telah mengadopsi beberapa ide Alwaleed yang paling agresif untuk reformasi keuangan.
“Ini adalah perubahan yang telah saya tunggu seumur hidup saya,” kata Alwaleed kepada Robert Jordan, mantan duta besar AS untuk Arab Saudi, pada April 2017. CEO, bankir, dan pemimpin politik dari seluruh dunia telah mengunjunginya di retret di mana dia tinggal, sebuah situs gurun di luar Riyadh yang penuh dengan tenda-tenda besar tempat para tamunya berpura-pura menciptakan kembali versi ideal gaya hidup Badui yang dijalani leluhurnya hingga pertengahan abad kedua puluh.
Terlebih lagi, Alwaleed sangat murah hati. Kerumunannya duduk mengelilingi pesta yang cocok untuk sebuah desa kecil, lengkap dengan domba panggang, gundukan nasi, dan berbagai macam jus. Alwaleed, seorang ahli kesehatan yang menjaga dokter tetap bekerja penuh waktu, mengambil bagian dari makanan vegan yang disiapkan secara khusus. Setelah tamunya mengurangi makanannya, Alwaleed akan mengundang orang-orang Saudi yang lebih miskin dari wilayah sekitarnya untuk menghabiskan piringnya.
Setelah itu, dia akan membawa tamunya untuk berjalan-jalan di bukit pasir dan melihat bintang saat mereka duduk di sekitar api unggun. Itu tidak sepenuhnya kasar. Ketika pangeran dan rombongannya pensiun ke tenda, ada televisi layar datar dan trailer dengan kamar mandi berkilau dan pancuran air panas.
Tidak lama setelah panggilan itu, Alwaleed meninggalkan kamp gurun dengan mobilnya sendiri untuk perjalanan kembali ke Riyadh. Sesampainya di Royal Court lebih dari satu jam kemudian, seorang ajudan raja keluar untuk menjelaskan bahwa pertemuan itu sebenarnya di dekat hotel Ritz-Carlton. Dia dipandu ke mobil baru, bagian dari konvoi besar. "Ponsel saya, tas saya," kata Alwaleed, semakin khawatir. Mereka ada di dalam mobil.
“Ya, kami akan membawanya,” jawabnya. Terputus dari dunia, Alwaleed menjadi cemas. Pengawal, asisten, dan supirnya ditempatkan di mobil terpisah. Perjalanan hanya memakan waktu beberapa menit, yang berpuncak pada perjalanan yang lambat menaiki jalan masuk yang megah sejauh seperempat mil dari gerbang keamanan ke hotel.