Para jenderal yang duduk di sekitar meja ruang situasi Kementerian Pertahanan Saudi mengira mereka memiliki gagasan yang cukup bagus tentang apa yang akan terjadi. Mereka telah menjalankan angkatan bersenjata Saudi selama beberapa dekade dan percaya menteri pertahanan baru mereka akan sangat mirip dengan yang terakhir. Saat menghadapi kesulitan, Arab Saudi mengikuti jejak Amerika Serikat, pelindung lamanya. Akan ada musyawarah yang berat dan keputusan untuk melakukan pertimbangan yang lebih serius keesokan harinya dan minggu berikutnya sampai Washington, DC, memutuskan apa yang harus dilakukan.
Baca juga: Kisah Pangeran Alwaleed Ditahan di Hotel Ritz Carlton yang Diubah MBS Menjadi Penjara
Akan tetapi, ketika Muhammad bin Salman, dua puluh sembilan tahun dan dengan pengalaman kurang dari delapan minggu menjalankan militer Saudi, duduk di depan meja berbentuk V dan mengeluarkan perintah yang belum pernah terjadi sebelumnya, "Kirim F15," mereka terkejut sampai terdiam. Arab Saudi tidak hanya pergi berperang, tetapi juga memimpin perang itu.
Pemberontak Houthi telah berbaris melintasi Yaman, tetangga Arab Saudi, merebut satu kota demi kota. Keberanian mereka, dukungan dari Iran, dan kedekatan mereka dengan Riyadh membuat kekuatan gerilya menjadi ancaman berbahaya di perbatasan selatan.
Bagi Arab Saudi, tidak ada ancaman yang lebih besar dari Iran, yang para ayatollahnya percaya bahwa Timur Tengah adalah wilayah strategis mereka. Pasokan rudal kuat dan perangkat keras militer Iran-lah yang memberi para pemberontak kepercayaan diri besar untuk menghadapi angkatan bersenjata Saudi yang lebih besar dan lebih lengkap. Sehari sebelumnya, salah satu komandan pemberontak menyatakan bahwa jika Arab Saudi campur tangan, Houthi tidak akan menghentikan "ekspansi mereka di Mekah, melainkan Riyadh."
Baca juga: Pendukung Muhammad bin Salman (MbS) Kampanye di Twitter Serang Mantan Putra Mahkota
Muhammad tidak akan menerima ancaman seperti itu. Saat itu Maret 2015, dan dia memerintahkan kampanye militer paling ambisius dalam sejarah Saudi. Seperti halnya para jenderalnya sendiri, keputusan itu mengejutkan Amerika Serikat. Ketika Saudi menghubungi Gedung Putih dalam waktu singkat dan bertanya apakah mereka ingin bergabung dengan kampanye pengeboman, "kami tidak bisa berbuat apa-apa," kenang seorang pejabat Dewan Keamanan Nasional.
Dalam pertemuan pribadi dengan raja dan penasihat Royal Court seminggu sebelum pemogokan, Muhammad berjanji untuk membuat pertunangan cepat dan brutal. "Ini akan berakhir dalam beberapa bulan," katanya kepada pejabat Saudi dan kontak Departemen Luar Negeri AS.
Departemen Luar Negeri dan para jenderal Saudi gugup. Meskipun Amerika Serikat telah mendorong Arab Saudi untuk mengambil kendali keamanannya sendiri selama bertahun-tahun, kerajaan tersebut tidak pernah memimpin serangan dari depan, menempatkan warga dalam bahaya dan keberaniannya untuk diuji. Berbeda dengan pangeran muda agresif yang tidak memiliki pelatihan militer sebelumnya, banyak jenderal menghabiskan waktu di Akademi Militer AS di West Point atau mitranya di Inggris, Akademi Militer Kerajaan, Sandhurst. Mereka waspada terhadap unjuk kekuatan apa pun dan tahu bahwa Yaman, dengan lanskap pegunungannya, populasi yang terpecah-pecah, dan pejuang yang berkomitmen, telah menjadi rawa bagi kekuatan asing mana pun selama seabad.
Para pejabat keamanan AS yang terbiasa berurusan dengan barisan panjang pangeran yang berhati-hati dan hormat tiba-tiba menyadari bahwa mereka sedang berurusan dengan jenis pemimpin baru, yang tampaknya sangat nyaman menjatuhkan bom dengan atau tanpa dukungan AS. Gedung Putih menolak untuk terlibat tetapi mulai menawarkan intelijen dan target.
Baca juga: Intrik di Istana Saudi sebelum Raja Salman Naik Tahta
Jet Saudi mengalir melintasi perbatasan, bergabung dengan pejuang dari Uni Emirat Arab dan sekutu Arab lainnya, mengarahkan bom berpemandu laser ke pertahanan Houthi. Masalah segera muncul. Meskipun Arab Saudi memiliki persenjataan berteknologi tinggi, tidak selalu memiliki keahlian untuk menggunakannya.
Khawatir menempatkan warga pada risiko dalam perang darat, militer Saudi mengejar strategi yang dibangun di sekitar serangan udara. Pejabat militer akan menggambar garis di atas peta wilayah Yaman yang mereka serang. Kemudian militer Saudi akan berbaris dengan pasukan asing, beberapa dari mereka adalah remaja yang dikirim oleh diktator Sudan yang miskin dengan imbalan bantuan Saudi, untuk membersihkan warga sipil dari setiap kotak.
Para pembom akan mengikuti, bekerja dengan asumsi bahwa siapa pun yang tersisa adalah seorang pejuang — dan bahwa misil berteknologi tinggi serta intelijen penargetan, yang dibantu oleh Amerika Serikat, akan menghasilkan serangan yang tepat.